Xã Bình Hòa, tỉnh An Giang là vùng đất được thiên nhiên ưu đãi, địa hình bằng phẳng, được bồi đắp phù sa bởi dòng sông Hậu hiền hòa. Hệ thống kênh rạch chằng chịt không chỉ tạo nên cảnh quan đặc trưng của vùng sông nước miền Tây mà còn mang lại lợi thế lớn cho phát triển nông nghiệp, đặc biệt là nuôi trồng thủy sản nước ngọt, một trong những thế mạnh của địa phương.
Sinh ra và lớn lên giữa vùng quê trù phú ấy, gia đình chị Hồ Thị Xuân Mai đã gắn bó nhiều năm với nghề nuôi cá lóc, loài cá đặc sản được người dân miền Tây ưa chuộng. Nhờ kinh nghiệm tích lũy qua thời gian, đàn cá nuôi của gia đình chị luôn đạt chất lượng cao, thịt săn chắc, thơm ngon. Tuy nhiên, việc tiêu thụ cá sống phụ thuộc nhiều vào thương lái, giá cả bấp bênh, khiến hiệu quả kinh tế chưa ổn định.
Trước thực tế đó, khi địa phương triển khai chủ trương của Ủy ban Nhân dân tỉnh An Giang về phát triển mô hình sản xuất gắn với chuỗi giá trị, liên kết nuôi trồng – chế biến – tiêu thụ sản phẩm. Với sự hỗ trợ của chính quyền địa phương và cán bộ kỹ thuật ngành nông nghiệp thực hiện mô hình nông thôn mới, chị mạnh dạn chuyển hướng đầu tư nâng cấp nhà xưởng, nhà sấy năng lượng mặt trời, máy hút chân không, đóng gói, đồng thời tìm hiểu kỹ quy trình chế biến thủy sản an toàn, nhằm nâng cao giá trị gia tăng cho sản phẩm từ cá lóc. Từ đó, thương hiệu “Khô cá lóc Ngọc Nhi” chính thức ra đời.
Hành trình từ ao cá đến đặc sản quê hương
Những ngày đầu khởi nghiệp, việc chế biến khô cá lóc không hề dễ dàng. Chị Mai phải đối mặt với nhiều khó khăn, từ việc chọn lựa kích cỡ nguyên liệu phù hợp cho đến sản phẩm làm ra chưa đạt hương vị mong muốn, độ khô chưa đều, màu sắc chưa đẹp. Nhưng bằng sự kiên trì, chị không ngừng thử nghiệm, thay đổi quy trình, điều chỉnh thời gian phơi, và nghiên cứu công thức tẩm ướp riêng. Với phương châm “Chất lượng – An toàn – Không hóa chất bảo quản”, chị quyết tâm làm ra sản phẩm vừa ngon miệng, vừa tốt cho sức khỏe người tiêu dùng.
Theo chị Mai chia sẻ, nguồn nguyên liệu cá được chọn lọc kỹ từ vùng nuôi của gia đình, đạt kích cỡ tiêu chuẩn, tươi sống và được sơ chế thủ công để giữ nguyên hương vị tự nhiên. Thịt cá được tẩm ướp theo bí quyết riêng của cơ sở với gia vị truyền thống miền Tây, sau đó được phơi khô trong nhà sấy năng lượng mặt trời đã giúp sản phẩm khô nhà Ngọc Nhi luôn giữ được vị tươi ngon, đảm bảo an toàn vệ sinh thực phẩm. Chính sự tỉ mỉ trong từng công đoạn đã tạo nên đặc trưng riêng của Khô cá lóc Ngọc Nhi – dẻo, đậm đà, không tanh, không quá mặn, hợp khẩu vị nhiều vùng miền.
Nâng tầm sản phẩm địa phương
Nhờ nỗ lực không ngừng, đến nay “Khô cá lóc Ngọc Nhi” đã hoàn thiện quy trình từ ao nuôi đến bàn ăn, sản phẩm được chứng nhận đủ điều kiện an toàn thực phẩm, hoàn thành hồ sơ tự công bố chất lượng, và đang trong quá trình hoàn thiện nhãn hiệu độc quyền. Năm 2024, sản phẩm vinh dự được công nhận đạt chuẩn OCOP 3 sao cấp tỉnh An Giang, đánh dấu bước phát triển quan trọng của thương hiệu.
Hiện sản phẩm được đóng gói tiện lợi, mẫu mã bắt mắt, dễ dàng bảo quản và sử dụng. “Khô cá lóc Ngọc Nhi” đã có mặt tại nhiều điểm bán hàng đặc sản trong và ngoài tỉnh, được người tiêu dùng tin tưởng lựa chọn. Không chỉ phục vụ bữa ăn gia đình, sản phẩm còn là món quà ý nghĩa mang đậm hương vị quê hương – thích hợp làm quà biếu, quà du lịch cho du khách khi đến tham quan vùng đất Bình Hòa.
Với niềm đam mê và tinh thần sáng tạo, chị Mai và thương hiệu “Khô cá lóc Ngọc Nhi” không chỉ tạo nên một sản phẩm đặc sản mang đậm hương vị miền Tây, mà còn góp phần bảo tồn và phát triển nghề truyền thống, tạo việc làm cho lao động địa phương, đồng thời khẳng định vị thế sản phẩm OCOP của địa phương trên bản đồ nông sản An Giang.
Bài và ảnh: Phan Thị Thanh Hằng
